Uno dei punti di riferimento più importanti nel dialogo interreligioso tra Chiesa cattolica e Comunità ebraica è costituito dalla centralità nelle due fedi della figura del patriarca Abramo.
Senza dubbio ciò è dovuto in primo luogo al fatto che nella Scrittura Abramo viene considerato come padre di una moltitudine di gente colui cioè che sentì su di sé e sulla propria discendenza il significato di un certo messaggio e la missione di condurre con amore e benevolenza tutte le genti verso la protezione delle ali della divina Provvidenza.
Questa propensione al significato universale della figura di Abramo, è messa in evidenza da un'ulteriore considerazione. Secondo il testo biblico, Abramo ebbe tre mogli: Sara, Hagar e Kenturà, da ognuna delle quali ebbe dei figli. Gli esegeti del Midrash mettono in evidenza l'origine diversa di ciascuna delle mogli: Sara sarebbe discendente di Sem, Hagar, l'egiziana, di Cam, mentre Kenturà di Jafet, da cui discenderebbe la stirpe indoeuropea. Dato che secondo la Bibbia, i figli di Noè costituirebbero i capostipiti del genere umano, Abramo sarebbe, dal punto di vista genealogico, capostipite di una discendenza universale.
Ma per ebrei Abramo costituisce innanzi tutto il patriarca del popolo ebraico, colui che lascia la proprio patria per poter portare avanti in maniera autonoma e senza influenze spurie l'intuizione di un Dio unico, trascendente e provvidenziale, creatore di ogni realtà. In risposta a questa obbedienza Dio gli promise che da lui sarebbe discesa una nuova nazione, la quale avrebbe recato una qualità spirituale al mondo del tutto speciale. La promessa di Dio ad Abramo appartiene all'intera umanità. Nella Scrittura interviene, però, un patto tra Dio e Abramo, che serve a definire la relazione particolare esistente tra Dio e la sua discendenza. Dio dovrà essere considerato come divinità specifica del popolo ebraico, mentre la discendenza dovrà tenere fede al patto particolare stipulato con Dio. In questa occasione, momento cruciale del futuro popolo d'Israele, la terra d'Israele viene promessa ai discendenti del Patriarca.
Nelle figura di Abramo, così come viene presentata nel libro della Genesi, si fondono insieme due valenze: il carattere universale da una parte e quello nazionale dall'altra. Nella teologia ebraica la stretta correlazione tra queste due valenze è la prospettiva fondamentale della storia dell'umanità.
Caratteristica della figura di Abramo, è quella di essere, a differenza di Isacco e di Giacobbe, il simbolo della virtù del hesed, dell'amore e dell'altruismo verso il proprio prossimo.
Dall'esame delle storie bibliche riguardanti Abramo, i Maestri ebrei con perspicacia midrascica hanno trovato diversi esempi di hesed da parte di Abramo, che viene intesa addirittura come forma di imitatio dei. Per esempio, la Scrittura racconta che la divinità apparve ad Abramo presso i querceti di Mamrè senza spiegare il motivo di tale apparizione. Rabbì Ammà bar Hanina insegna che Dio apparve ad Abramo allo scopo di fare visita al malato. Da poco, infatti, Abramo si era sottoposto alla circoncisione. Ad un certo punto però, continua la Scrittura, Abramo interruppe la comunione con la divinità per andare incontro a tre viandanti sconosciuti che provenivano dal deserto. Proprio come Dio eseguì un atto di amore nel visitare "il malato" Abramo, così questi interruppe la comunione con Dio e corse, nonostante la sua convalescenza, incontro ai viandanti, per offrire a loro ospitalità. Abramo preferì offrire agli essere umani un atto di amore piuttosto che riceverne uno da parte di Dio.
La lezione che emerge da questa esegesi midrascica è chiara: la imitatio dei deve avere l'assoluta precedenza, addirittura sul godimento della rivelazione divina. Insomma l'etica viene prima del misticismo e - come afferma il Talmud - il sentimento di ospitalità ha la precedenza sull'accoglimento della Presenza divina.
La vera religiosità trova espressione in atti di benevolenza e di altruismo che costituiscono l'espressione più alta della conoscenza di Dio da parte dell'uomo.
Non soltanto Abramo ha compiuto atti di hesed, ma ha impegnato i suoi discendenti a compiere tali atti, come afferma la Scrittura: "Io lo prediligo affinché raccomandi ai suoi figli ed alla sua progenie a venire, di osservare la via del Signore operando carità e giustizia".
Abramo è presentato nella scrittura come il prototipo dell'uomo di fede, tanto che il testo afferma: "Ebbe fede nell'Eterno e questo gli fu ascritto come merito". Tale sentimento trova la sua applicazione più alta nel momento del sacrificio del figlio Isacco, come pure in tanti altri episodi in cui prevale la sottomissione e la fiducia nel volere dell'Eterno. Ma come va intesa questa fede? "Nell'ebraismo la fede non è altro che la vivente coscienza dell'Eterno, il senso della vicinanza di Dio, della sua rivelazione e della sua potenza creatrice che si manifesta in tutte le cose. È la capacità dell'anima di percepire il permanente nel transitorio, il Segreto del Creato. La parola biblica che indica fede designa l'intima saldezza e l'interiore pace, la forza e la costanza dell'anima umana" (Baeck).
Ma l'Ebraismo non ammette che la fede da sola sia garanzia di salvezza; ad essa vanno accompagnate le opere, le azioni concrete che Dio indica nella sua Legge morale.
L'azione deve essere conseguenza della fede, così come affermano i Maestri ebrei "la cosa essenziale non è la teoria, bensì l'azione".

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